표적 치료제의 정의
정상 세포나 암세포가 자라나고 분열하는 과정에는 여러 가지 성장인자(Growth factor) 물질들이 필요합니다. 성장인자 중에는 HER-1, HER-2, HER-3, HER-4, IGF, EFG, MUC와 같은 종류들이 있습니다. 유방암세포에는 HER-2가 대표적인 성장인자입니다. 유방암세포 표면에 HER-2 성장인자가 자극을 주면, 그 자극이 세포 안으로 전달되면서 암세포가 증식하게 됩니다. HER-2 유전자는 우리 몸 세포에 정상적으로 존재하며, 이 유전자의 역할은 세포 분열을 조절하는 것입니다. 유방암이 생길 때 일부 환자에서는 이 유전자의 기능이 활성화(HER-2 과발현)되어 암세포 분열이 더 빨라지게 됩니다. 표적 치료제란 이러한 유방암세포 증식과 관련된 HER-2의 세포 전달 경로만을 선택적으로 차단하는 치료 방법입니다. 이 치료법은 기존의 항암제와는 달리 구토, 탈모, 혈구 감소증 등의 부작용이 거의 없어 환자의 삶의 질을 크게 개선합니다. 유방암에서 HER-2/neu 과발현에 대한 표적치료제들이 개발되어 사용되고 있으며, 허셉틴, 퍼제타, 캐싸일라, 라파티닙과 같은 약물들이 대표적입니다. 이 표적 치료제들은 특정 성장인자의 경로를 억제함으로써 암세포의 증식을 직접적으로 막는 방식으로 작동합니다. 또한, 최근 연구에서는 이러한 약물들의 조합이나 새로운 표적 치료제의 개발을 통해 치료 효과를 높이려는 노력이 지속되고 있습니다. 이러한 치료 전략은 유방암 환자의 치료 결과를 개선하고, 특히 HER-2 양성 유방암 환자에게 새로운 희망을 제공하고 있습니다.
허셉틴(Herceptin)은 무엇인가요?
유방암 수술 시 보조 호르몬 요법의 시행 여부를 결정할 때, 암 조직에서 HER-2/neu라고 하는 표적을 검사합니다. HER-2 수용체가 과발현 된 HER-2 양성 세포에서는 세포분열이 촉진되어 암세포의 성장이 빠릅니다. HER-2 과발현을 측정하는 방법에는 면역조직화학 염색방법이 일차적으로 사용됩니다. 염색되는 정도에 따라 0, 1+, 2+, 3+로 나뉘며, 3+인 경우를 과발현이라고 합니다. 트라스투주맙(trastuzumab)의 상표명이 허셉틴이며, 허셉틴은 HER-2 유전자에 대한 표적치료제입니다. 유방암 환자의 약 20~25%에서는 HER-2 단백질이 과발현 되어 있습니다. HER-2 과발현 된 유방암은 그렇지 않은 유방암에 비해 진행이 빠르고 공격적입니다. 또한, 타목시펜이나 특정한 항암화학요법에 반응이 낮기 때문에 예후가 좋지 않습니다. 어떤 환자는 왜 HER-2 유전자 기능이 활성화(과발현)되고, 어떤 환자는 그렇지 않은지에 대한 자세한 기전은 명확하게 알려지지 않았습니다. 다만 HER-2 유전자는 정상인 누구에게나 존재하는 것이기 때문에, 자신이 HER-2 양성 유방암이라고 해서 자녀들에게 유전으로 대물림되지는 않습니다. 또한, HER-2는 유방암 발생에만 관여하는 것이기 때문에, 과발현 되었다고 해서 대장암이나 위암 등 다른 암이 더 잘 생기는 것은 아닙니다. 이렇게 HER-2/neu가 과발현 된 유방암에서 HER-2/neu 단백질만을 표적으로 삼는 것이 허셉틴입니다. 허셉틴은 HER-2 기능을 억제하여 암세포 분열을 늦추거나 막아줍니다.
허셉틴의 효과와 부작용
2000년대 중반부터 유방암 치료에 혁신을 가져온 대표적인 표적 치료제인 허셉틴에 대한 긍정적인 연구 결과가 보고되었습니다. 이 표적 치료제는 HER-2 양성 유방암 환자들에서 3년 재발률을 약 50%까지 감소시켜, 환자의 생존율을 눈에 띄게 향상시켰습니다. 허셉틴은 항암 치료와 병행하거나 항암 치료가 끝난 후에도 사용할 수 있습니다. 또한 방사선 치료와 함께 투여하는 것도 가능합니다. 2010년 10월부터는 침윤성 유방암의 크기가 1cm를 초과하는 경우, 보험급여의 적용을 받아 허셉틴 치료가 더욱 확대되었습니다. 이로 인해 많은 환자들이 수술 후 전신 치료의 일환으로 허셉틴을 투여받고 있습니다.
허셉틴의 부작용으로는 심장 독성이 있습니다. 항암제와는 다르게 구토나 탈모 같은 증상은 덜하지만, 약 2~5%의 환자에서 나타나는 심장 독성이 발견되었습니다. 이러한 부작용을 관리하기 위해 치료 기간 동안 정기적인 심장 검사가 요구됩니다. 최근 연구에서는 허셉틴의 피하주사가 정맥주사와 동등한 효과를 보이는 것으로 나타나, 정맥주사 투여가 어려운 환자들에게 피하주사 형태로 널리 사용되고 있습니다. 이러한 방식은 환자의 편의성을 높이며 치료 접근성을 개선하고 있습니다. 이러한 개선된 접근성은 유방암 치료의 질을 향상하고, 환자들이 더욱 효과적으로 치료를 받을 수 있도록 돕고 있습니다.